Donna volitiva, mossa da una forte curiosità intellettuale, Maria Carolina governò sul Regno di Napoli a fianco di Ferdinando IV di Borbone su uno dei regni più antichi e ambiti dello scacchiere geopolitico europeo posto al centro del Mediterraneo. Nacque a Vienna, nel castello di Schönbrunn, il 13 agosto 1752, Maria Carolina tredicesima figlia di Maria Teresa d’Austria e dell’imperatore Francesco I, unì in sé le doti di acuta sovrana, il ruolo di madre e vivace intellettuale presso la corte del Regno di Napoli. Appena sedicenne, nel 1768 giunse a Napoli per sposare Ferdinando IV di Borbone, figlio di Carlo di Borbone e Maria Amalia di Sassonia. Da questa unione nacquero diciotto figli, di cui sopravvissero solo sette destinati a insediarsi sui troni delle corti più importanti d’Europa. Maria Carolina Luisa Giuseppa Giovanna Antonia d'Asburgo-Lorena, per brevità chiamata Maria Carolina d’Austria, crebbe con una rigida mentalità austriaca e sebbene la scelta di divenire reale consorte del Re di Napoli arrivò addirittura in terza battuta rispetto alle due precedenti sorelle, Maria Giuseppina e Maria Giovanna Gabriella, che morirono di vaiolo ancor prima di andare in sposa a Ferdinando, la giovane austriaca seppe conquistare la fiducia del marito grazie alle sottili indicazioni della madre, Maria Teresa “voi non vi immischierete negli affari se non in quanto il re lo vorrà e crederete di potergli essere più utile di altri […] non prendete mai un tono per cui paia che vogliate imporgli qualcosa o criticarlo” e riuscì a ritagliarsi un ruolo politico di primo piano entrando nel Consiglio di Stato nel 1775 a seguito della nascita del primogenito. Maria Carolina visse da protagonista l’intensa attività di riforma del sistema politico borbonico, nonostante fosse ostacolata da clero e aristocrazia e realizzò opere e iniziative di rinnovamento culturale, sociale ed economico, come la riorganizzazione dei due regni, rinnovò l’alleanza tra le casate reali dei Borbone e degli Asburgo, attenuando così l’influenza spagnola proveniente direttamente da Carlo III. Riuscì infatti ad allontanare Bernardo Tanucci, governante-ombra del regno, posto come tutore dell’allora piccolo Ferdinando quando all’età di 8 anni venne incoronato re di Napoli al posto del padre Carlo che andò in Spagna nel 1754. Maria Carolina si fece poi affiancare dal ministro inglese il principe John Acton, che conquistò la fiducia dei Reali e spostò l’asse di influenza verso l’Inghilterra. Come era stata la madre, Maria Teresa, abile tessitrice di nozze per i figli, anche Maria Carolina riuscì a concludere importanti contratti matrimoniali per i suoi discendenti come per Maria Teresa di Borbone-Due Sicilie che divenne imperatrice d’Austria, e Maria-Amalia di Borbone-Due Sicilie che sposò Luigi Filippo di Francia, Duca d'Orléans divenendo sovrana di Francia. In campo intellettuale, Maria Carolina, visse un primo periodo in cui i rapporti con Horatio Nelson e Lady Hamilton risultarono vivaci e forieri di aperture culturali, furono quelli gli anni della riscoperta dell’antico e i tesori d’arte provenienti da Ercolano e Pompei che suscitarono l’elaborazione di nuovi apparati decorativi, come le pitture murarie (oggi purtroppo in pessimo stato di conservazione) presenti nel bagno della regina presso il Real Sito del Belvedere di San Leucio, giunsero a Napoli viaggiatori del Grand Tour come Wolfgang Goethe e Mozart, ancora enfant prodige, che venne ascoltato dalla regina in persona mentre suonava l’organo presso la Reale Cappella di Corte della Reggia di Portici. Ancora, la regina austriaca strinse legami con la nobiltà più illuminata del tempo come Eleonora Pimentel Fonseca, che applaudì lo Statuto Leuciano promosso da Ferdinando e Carolina. Da sostenitrice del progresso a decisa controrivoluzionaria, dopo la morte della sorella Maria Antonietta attuò nel 1799 una cruenta operazione di eliminazione di ogni potenziale rivoluzionario, come la stessa Fonseca, ma fu costretta a lasciare Napoli e si trasferì a Palermo, l’altra capitale del Regno. Mentre Napoli divenne Repubblica Partenopea e iniziò il decennio francese, Maria Carolina dalla Sicilia riuscì a recuperare il trono napoletano del nuovo Regno delle Due Sicilie. Furono poi gli inglesi a imporre a Ferdinando di concedere la Costituzione nel 1812 e Maria Carolina iniziò un viaggio attraverso le principali corti d’Europa per stringere accordi di nozze dei figli. Morì a Vienna l’8 settembre 1814 a seguito di un improvviso ictus all’età di sessantadue anni, dopo aver regnato tra fasti e rivoluzioni.

A strong-willed woman, driven by a strong intellectual curiosity, Maria Carolina governed the Kingdom of Naples alongside Ferdinand IV of Bourbon over one of the oldest and most coveted kingdoms of the European geopolitical chessboard located in the center of the Mediterranean. She was born in Vienna, in Schoenbrunn Castle, on 13 August 1752, Maria Carolina, the thirteenth daughter of Maria Theresa of Austria and Emperor Francis I, combined in herself the qualities of a keen sovereign, the role of mother and lively intellectual at the court of the Kingdom of Naples. Just sixteen years old, in 1768 she arrived in Naples to marry Ferdinand IV of Bourbon, son of Charles of Bourbon and Maria Amalia of Saxony. From this union eighteen children were born, of whom only seven survived and were destined to settle on the thrones of the most important courts in Europe. Maria Carolina Luisa Giuseppa Giovanna Antonia of Habsburg-Lorraine, for brevity called Maria Carolina of Austria, grew up with a rigid Austrian mentality and although the choice to become royal consort of the King of Naples even came third compared to her two previous sisters, Maria Giuseppina and Maria Giovanna Gabriella, who died of smallpox even before marrying Ferdinand, the young Austrian was able to win her husband's trust thanks to the subtle indications of her mother, Maria Teresa “you will not meddle in business except as the king wants it and you will believe that you can be more useful to him than others [...] never take a tone in which you seem to want to impose something on him or criticize him” and he managed to carve out a leading political role for himself by entering the Council of State in 1775 following the birth of his firstborn. Maria Carolina experienced as a protagonist the intense activity of reform of the Bourbon political system, despite being hindered by clergy and aristocracy and carried out works and initiatives of cultural, social and economic renewal, such as the reorganization of the two kingdoms, renewed the alliance between the royal houses of Bourbon and Habsburg, thus attenuating the Spanish influence coming directly from Charles III. In fact, he managed to remove Bernardo Tanucci, shadow ruler of the kingdom, placed as guardian of the then little Ferdinand when at the age of 8 he was crowned king of Naples in place of his father Carlo who went to Spain in 1754. Maria Carolina was then joined by the English minister Prince John Acton, who won the trust of the Royals and shifted the axis of influence towards England. Just as her mother, Maria Theresa, a skilled wedding weaver for her children, Maria Carolina also managed to conclude important marriage contracts for her descendants such as Maria Theresa of Bourbon-Two Sicilies who became Empress of Austria, and Maria-Amalia of Bourbon-Two Sicilies who married Louis Philippe of France, Duke of Orléans and became sovereign of France. In the intellectual field, Maria Carolina, experienced an initial period in which the relations with Horatio Nelson and Lady Hamilton were lively and harbingers of cultural openings, those were the years of the rediscovery of the ancient and the art treasures from Herculaneum and Pompeii that aroused the elaboration of new decorative apparatuses, like the wall paintings (today unfortunately in a very poor state of conservation) present in the queen's bathroom at the Royal Site of the Belvedere of San Leucio, travelers from the Grand Tour such as Wolfgang Goethe and Mozart, still a child prodigy, arrived in Naples, who was heard by the queen in person while playing the organ at the Royal Court Chapel of the Royal Palace of Portici. Furthermore, the Austrian queen formed ties with the most enlightened nobility of the time such as Eleonora Pimentel Fonseca, who applauded the Leucian Statute promoted by Ferdinand and Carolina. From a supporter of progress to a determined counter-revolutionary, after the death of her sister Marie Antoinette she carried out a bloody operation in 1799 to eliminate any revolutionary potential, like Fonseca herself, but was forced to leave Naples and moved to Palermo, the other capital of the Kingdom. While Naples became the Neapolitan Republic and the French decade began, Maria Carolina from Sicily managed to recover the Neapolitan throne of the new Kingdom of the Two Sicilies. It was then the British who required Ferdinand to grant the Constitution in 1812 and Maria Carolina began a journey through the major courts of Europe to make child marriage agreements. He died in Vienna on ’8 September 1814 following a sudden stroke at the age of sixty-two, after having reigned amid glories and revolutions.